常见症状：视力障碍、视野向心性缩小、自发性球内出血、瞳孔异常、角膜混浊、眼球压痛
临床上根据发病的部位不同，视神经炎分为球内和球后两种，前者指视盘炎(pappilitis),后者系球后视神经炎(retrobulbar neuritis).
1.症状 双眼或单眼视力迅速减退为本病特有症状之一，常在数小时或1~2天发生严重的视力障碍，重者可以完全失去光觉，但视网膜电流图正常。由于视神经的炎性肿胀，致使视神经外周的硬脑膜鞘也发生肿胀，进而影响到眶尖部肌肉圆锥处的总腱环，尤其是上直肌及内直肌的肌鞘，因此80%的病人常感有眼球后部的轻微胀痛，特别是在向上及内侧看时更为明显。有时用手压迫眼球时也可引起轻微疼痛。如为视神经乳头炎，可在眼底出现变性之前，视力就明显减退，如为球后视神经炎，可在视力减退前，眼球转动和受压时有球后疼痛感，一般如及时治疗，多可恢复一定视力，甚至完全恢复正常，否则可导致视神经萎缩。发性视神经萎缩。
2.体征 外眼检查正常。瞳孔可有明显的改变：单眼全盲者，患眼瞳孔直接光反射及对侧健眼间接光反射消失，但患眼瞳孔的间接光反射及对侧健眼的直接光反射存在；双眼全盲者，双侧瞳孔散大，无光反射。单侧视力障碍者以及双眼视神经炎但双眼损害程度不等者，视力损害严重侧瞳孔有相对性瞳孔传入障碍征阳性。即交替遮盖一眼，遮盖患眼时，健眼瞳孔无变化；遮盖健眼时，患眼瞳孔散大。但双侧视神经炎患者如两侧损害程度相等其相对性瞳孔传入障碍征则为阴性。视力完全丧失，瞳孔直接对光反应缺如；视力严重减退，瞳孔直接对光反应减弱，持续光照病眼瞳孔，开始缩小，续而自动扩大，或在自然光线下，遮盖健眼，病眼瞳孔开大，遮盖病眼，健眼瞳孔不变，叫gunn氏现象。
视野检查：中心暗点多见。单眼全盲的横断性视神经炎(transverse optic neuritis),患侧视野完全丧失而对侧视野完好无缺，这是单侧视神经病变的特征，它是由于视觉纤维在视神经中尚未交叉的缘故。如果炎症只损及乳头黄斑束即轴性视神经炎(axial optic neuritis)则表现为一巨大的中心暗点。而视神经束膜炎(optic perineuritis),炎症主要侵犯视神经鞘及其周围的神经纤维者，多表现为周围视野的向心性缩小。如果炎症位于视神经的后段，邻近视交叉前角处，由于对侧鼻下象限纤维向视交叉前角视神经弯进一小段距离，因此视野表现为患眼全盲和对侧健眼视野颞上象限缺损。
视神经炎病人多有色觉障碍。视觉电生理检查可显示异常。
3.对于发病较缓的病人，症状常为双眼视力逐渐减退，病程进展缓慢 患者自觉视力朦胧或视物不清，一般没有眼球胀痛及眼球转动时的疼痛感觉。外眼检查正常。通常表现为中等程度的视力障碍，极少完全失明。绝大多数病人瞳孔无明显异常。视野检查：周围视野一般无改变，中央视野则可查出相对性或绝对性的中心暗点。有时也可表现为中心旁暗点或中心暗点与生理盲点相连的哑铃状暗点。发作缓慢的视神经炎通常色觉障碍不明显。
患者视力障碍并伴有眼球运动时疼痛，视野检查发现中心暗点，瞳孔反射改变但眼底正常，临床即可诊断视神经炎。诊断视神经炎应该特别注意仔细进行周围及中心视野的检查，否则常会造成误诊。
符合以下3点即可诊断为视神经炎：
①远、近视力均有减退，且不能用镜片矫正。
②内、外眼检查均正常。
③周围视野正常而中央视野有一中心暗点。