潜伏期长短不一为本病的特点之一，大多数在3个月以内发病，超过半年者占4%~10%,超过1年以上者约1%,文献记载最长1例达10年，影响潜伏期长短的因素为年龄(儿童较短),伤口部位(头，面部发病较早),伤口深浅(深者发病早),病毒入侵数量及毒株的毒力，受伤后是否进行了正规的扩创处理和接种狂犬病疫苗预防等，其他如外伤，受寒，过度劳累等均可能促使提前发病。
临床表现可分为狂躁型(脑炎型)及麻痹型(静型)两型，分为下列三期：
1.前驱期 两型的前驱期相似，在兴奋状态出现前大多数患者有低热，嗜睡，食欲缺乏，少数有恶心，呕吐，头痛(多在枕部),背腰痛，周身不适等；对痛，声，光，风等刺激开始敏感，并有咽喉紧缩感，具有重大诊断意义的早期症候，是已愈合的伤口部位及神经通路上，有麻木，发痒，刺痛或虫爬，蚁走等感觉异常，约发生于80%的病例，这是由于病毒繁殖刺激神经元，特别是感觉神经元而引起，此症状可维持数小时至数天，本期持续1~2天，很少超过4天以上。
2.兴奋期或痉挛期 可分两型，两型的表现不同。
(1)躁狂型狂犬病：国内最多见，国外约占2/3,患者逐渐进入高度兴奋状态，其突出表现为极度恐怖，有大难临头的预兆感，并对水声，光，风等刺激非常敏感，引起发作性咽肌痉挛，呼吸困难等。
恐水是本病的特殊性症状，但不一定每例均有，更不一定在早期出现，典型者饮水，见水，闻流水声，或仅提及饮水时，均可引起严重咽喉肌痉挛，因此，患者渴极而不敢饮，即使饮也无法下咽，满口流涎，沾污床褥或向四周胡乱喷吐，由于声带痉挛，故吐字不清，声音嘶哑，甚至失音。
怕风亦是本病特有的症状，微风，吹风，穿堂风等都可导致咽肌痉挛，其他如音响，光亮，触动等，也可引起同样发作。
咽肌痉挛发作使患者极度痛苦，不仅无法饮水和进食，而且常伴有辅助呼吸肌痉挛，导致呼吸困难和缺氧，甚或全身进入疼痛性抽搐状态，每次发作后患者仍烦躁不安，并有大量出汗及脱水现象。
此外，由于自主神经功能亢进，患者出现大汗，流涎，体温升高达38℃以上，心率加快，血压升高，瞳孔扩大，患者表情痛苦，焦急，但神志大多清楚，极少有侵人行为，随着兴奋状态的增长，部分患者可出现精神失常，谵妄，幻视幻听，冲撞嚎叫等症状，病程进展很快，多在发作中死于呼吸衰竭或循环衰竭，本期持续1~3 天。
(2)麻痹型狂犬病(paralytic rabies):印度及泰国较常见，约占总数1/3,国内报道不到10例，临床上无兴奋期，无恐水症状和吞咽困难，而以高热，头痛，呕吐，咬伤处疼痛开始，继则出现肢体软弱，腹胀，共济失调，部分或全部肌肉瘫痪，尿潴留或大小便失禁等，呈现横断性脊髓炎或上升性脊髓麻痹表现，早期用叩诊锤叩击胸肌，可见被叩击隆起，数秒钟后平复，早期仅在叩诊处出现肌水肿与毛发竖立，病程持续4~5天。
3.昏迷期或麻痹期 两型狂犬病不易区别，痉挛停止，患者暂趋安静，有时尚可勉强饮水吞食，反应减弱或消失，转为弛缓性瘫痪，其中以肢体软瘫最为多见，眼肌，颜面部及咀嚼肌瘫痪，表现为斜视，眼球运动失调，下颌下坠，口不能闭合和面部缺少表情，此外，尚有失音，感觉减退，反射消失，瞳孔散大等。
在本期中患者的呼吸逐渐变为微弱或不规则，并可出现潮式呼吸，脉搏细速，血压下降，心音低钝，四肢厥冷，可迅速因呼吸和循环衰竭而死亡，临终前患者多进入昏迷状态，本期持续6~18h.
狂犬病的整个病程，包括前驱期在内，狂躁型平均8天，麻痹型为13天。
狂躁型狂犬病的病变主要在脑干，颈神经或更高部位中枢神经系统，麻痹型狂犬病的病变则局限于脊髓和延髓，因而造成临床症状的差异。
由吸血蝙蝠啮咬而引起的狂犬病，绝大多数病例不出现兴奋期，也无咽肌痉挛和恐水现象，而以上行性瘫痪为主要临床表现。