原来神经衰弱的意义是：“中枢神经系统的一种过分易衰弱和过分易兴奋状态，伴有继发症状”(muller<神经衰弱手册>,1893),现在基本上也同意这种观点，许多教科书上不过把症状描述得更详细些，如kind认为：神经衰弱主要症状是各方面能力下降和对各种刺激的反应增强，心理水平上易疲乏，睡眠障碍，注意力不集中，记忆减弱，带恐怖性质的焦虑，对声，光或躯体各部分有病态的易感性，如心脏虚弱及各种性功能障碍，1985年在我国神经症座谈会上确定的神经衰弱定义指出，本症患者精神容易兴奋和脑力容易疲乏，常伴有情绪烦恼和一些心理生理症状，有学者认为神经衰弱者的疲乏是有选择性的，即对有兴趣的情绪体验不易疲乏，而对无兴趣或潜意识中有抵触情绪者则容易疲乏，这是其特点，主要临床表现大致可归纳为以下几类。
1、衰弱症状
这是本病常有的基本症状，患者经常感到精力不足，萎靡不振，不能用脑，或脑力迟钝，肢体无力，困倦思睡，特别是工作稍久，即感注意力不能集中，思考困难，工作效率显著减退，即使充分休息也不足以恢复其疲劳感，很多患者诉述做事丢三落四，说话常常说错，记不起刚经历过的事。
2、兴奋症状
患者在阅读书报或收看电视等活动时精神容易兴奋，不由自主地回忆和联想增多，患者对指向性思维感到吃力，而缺乏指向的思维却很活跃，控制不住，这种现象在入睡前尤其明显，使患者深感苦恼，有的患者还对声光敏感。
3、情绪症状
主要表现为容易烦恼和容易激惹，烦恼的内容往往涉及现实生活中的各种矛盾，感到困难重重，无法解决，另一方面则自制力减弱，遇事容易激动，或烦躁易怒，对家里的人发脾气，事后又感到后悔，或易于伤感，落泪，约1/4的患者有焦虑情绪，对所患疾病产生疑虑，担心和紧张不安，例如，患者可因心悸，脉快而怀疑自己患了心脏病，或因腹胀，厌食而担心患了胃癌，或因治疗效果不佳而认为自己患的是不治之症，这种疑病心理，可加重患者焦虑和紧张情绪，形成恶性循环，另有约40%的患者在病程中出现短暂的，轻度抑郁心境，以hamilton抑郁量表评分，常在10分以下，可有自责，但一般都没有自杀意念或企图，有的患者存在怨恨情绪，把疾病的起因归咎于他人。
4、紧张性疼痛
常由紧张情绪引起，以紧张性头痛最常见，患者感到头重，头胀，头部紧压感，或颈项僵硬，有的则诉述腰酸背痛或四肢肌肉疼痛。
5、睡眠障碍
最常见的是入睡困难，辗转难眠，以致心情烦躁，更难入睡，其次是诉述多梦，易惊醒，或感到睡眠很浅，似乎整夜都未曾入睡，还有一些患者感到睡醒后疲乏不解，仍然困倦，或感到白天思睡，上床睡觉又觉脑子兴奋，难以成眠，表现为睡眠节律的紊乱，有的患者虽已酣然入睡，鼾声大作，但醒后坚决否认已经睡了，缺乏真实的睡眠感，这类患者为失眠而担心，苦恼，往往超过了睡眠障碍本身带来的痛苦，反映了患者对睡眠的焦虑心境。
6、其他心理生理障碍
较常见的如：头昏，眼花，耳鸣，心悸，心慌，气短，胸闷，腹胀，消化不良，尿频，多汗，阳痿，早泄或月经紊乱等，这类症状虽缺乏特异性，也常见于焦虑障碍，抑郁症或躯体化障碍，但可成为本病患者求治的主诉，使神经衰弱的基本症状掩盖起来。